Великий пост для православных верующих является временем покаяния и сугубой молитвы. Богослужение, совершаемое в дни поста, отличается от обычного некоторыми существенными особенностями. Прежде всего, исключаются тексты, носящие торжественный, праздничный характер. Облачения используются темного цвета. Совершаются многочисленные земные поклоны. Псалтирь, согласно Уставу, прочитывается в течение недели дважды (в обычное время – один раз). На утренях вместо полных канонов, состоящих из восьми или девяти песней, читаются «трипеснцы» (отсюда и название богослужебной книги трипеснец). На вечернях читаются паремии из книги Бытия и книги Притчей Соломоновых: в течение поста обе книги прочитываются почти целиком (Быт. 1:1–46:7 и Притч. 1:1–24:5). На 6-м часе прочитывается значительная часть книги пророка Исаии. В седмичные дни поста не совершается полная литургия. По понедельникам, вторникам и четвергам литургии вообще не бывает, а по средам и пятницам совершается литургия Преждеосвященных Даров. В седмичные дни поста не читаются Евангелие и Апостол.
За каждым великопостным богослужением – а за некоторыми по нескольку раз – читается молитва преподобного Ефрема Сирина:
Господи и Владыко живота моего, дух праздности, уныния, любоначалия и празднословия не даждь ми.
Дух же целомудрия, смиренномудрия, терпения, и любве, даруй ми рабу Твоему.
Ей Господи Царю, даруй ми зрети моя прегрешения, и не осуждати брата моего, яко благословен еси во веки веков, аминь.
Эта покаянная молитва читается один раз целиком, с тремя земными поклонами после каждой части. Затем двенадцать раз произносится «Боже, очисти мя, грешнаго» с двенадцатью поясными поклонами, после чего молитва прочитывается вновь и завершается одним земным поклоном. В первой части молитвы упомянуты четыре порока: праздность, уныние, любоначалие и празднословие. Праздность – не что иное, как лень, пассивность, неспособность ценить и контролировать свое время, отсутствие целеустремленности, собранности, сосредоточенности. От праздности проистекает уныние – грех, который Иоанн Лествичник характеризует как «расслабление души» и «изнеможение ума». Бес уныния, по словам Евагрия, «есть самый тяжелый из всех бесов». Любоначалие – это стремление начальствовать над людьми, возвышаться над ними. Любоначалие – разновидность гордости, которая есть «отвержение Бога» и «презрение людей». Что же касается празднословия, то это широко распространенный порок, который многие даже не считают грехом: он заключается в том, что человек не следит за своими словами, проводит время в разговорах на суетные и праздные темы.
Четырем порокам противопоставляются четыре добродетели – целомудрие, смиренномудрие, терпение и любовь. О смысле христианского целомудрия мы подробно говорим в другом месте. Смиренномудрие, или смирение, по словам Исаака Сирина, есть «риза Божества»: в него облеклось Божественное Слово при вочеловечении, и всякий, кто облекается в него, уподобляется «Нисшедшему с высоты Своей, скрывшему добродетель величия Своего и славу Свою прикрывшему смирением, чтобы тварь не была попалена видением Его». Терпение необходимо человеку как по отношению к ближним, так и по отношению к жизненным обстоятельствам, скорбям и испытаниям; подвиг поста тоже требует терпения. Наконец, вершиной всех добродетелей является любовь – тот дар Божий, который является пределом подвижничества.
В заключительной части молитвы говорится о том, что христианин должен видеть свои грехи и не осуждать ближнего. Одним из самых распространенных духовных пороков, на который указывал еще Христос в Евангелии (см.: Мф. 7:3) является неспособность или нежелание человека видеть собственные недостатки с одновременным осуждением других людей за их грехи и пороки. В слове «О том, чтобы не судить ближнего» авва Дорофей пишет: «Нет ничего хуже осуждения». По словам подвижника, если ум человека «начинает оставлять свои грехи без внимания и замечать грехи ближнего», то человек в конце концов впадает в тот самый грех, за который осуждает другого. Великий пост – время, когда христианин призван сосредоточиться на самосовершенствовании, а не на исправлении пороков других людей.
В течение первых четырех дней поста на повечерии читается покаянный канон преподобного Андрея Критского. Этот канон называется «Великим», поскольку содержит более 200 тропарей (в обычном каноне их бывает около 30), а также в силу богатства и разнообразия своего богословского содержания. Основной темой канона является покаяние: эта тема раскрывается в контексте христианского учения о пороках и добродетелях. Многочисленные примеры покаяния, праведности и греховной жизни, заимствованные из Ветхого и Нового Заветов, проецируются на жизнь верующего, от лица которого написан канон.